La palabra “planeta” deriva del griego antiguo y literalmente significa “errante” o “vagabundo”. Ello se debe a que su posición en el cielo con respecto a las constelaciones (estrellas “fijas”) cambia continuamente: no van unidos a ninguna constelación, se mueven a través de ellas. Esa aparente libertad de movimientos en comparación con las estrellas, además de su llamativo brillo, hizo que en varias culturas antiguas se les identificara con sus dioses más importantes. Los cinco planetas visibles a simple vista, más el Sol y la Luna, conformaban un grupo de siete astros que fueron el origen de la medición del tiempo en semanas. Aún hoy, en muchos idiomas, el nombre de cada día de la semana está dedicado a cada uno de esos astros.

En realidad, para los planetas no existe ninguna libertad divina de movimientos; su movimiento aparente entre las constelaciones se restringe únicamente a una banda, la llamada banda del zodiaco. Eso es así porque el movimiento que observamos no es otra cosa que la proyección de sus órbitas alrededor del Sol sobre la esfera celeste. Todas esas órbitas y también la de la Tierra son casi coplanares (con algunos grados de diferencia) y por ello nuestra visión de los movimientos planetarios en el cielo se limita a la banda que ocupa la eclíptica en el cielo, más unos grados arriba y debajo de dicha línea. Es parecido al hecho de ver pasar rápidamente a un avión por delante de la Luna, aparentemente quieta en el cielo durante ese instante: la pérdida de la tridimensionalidad de la esfera celeste nos hace parecer que todo estuviera en un mismo plano, aunque las distancias sean muy diferentes.

Ubicación aparente de Marte entre los cuernos de Tauro en octubre de 2022, y proyección de su posición real sobre el fondo de constelaciones en la misma fecha (Solar System Scope y Stellarium)