Charles Messier fue un astrónomo francés que vivió a caballo de los siglos XVIII y XIX. En su época existía un gran interés por desentrañar los misterios relacionados con los cometas: tenían órbitas muy diferentes de las de los planetas, aparecían de tarde en tarde, etc. Muchos astrónomos, entre ellos Messier, se dedicaban a la caza de nuevos cometas. En su afán por buscarlos, Messier elaboró un listado de objetos difusos visibles a través de su telescopio de 8 cm de diámetro, que podrían parecer cometas por su aspecto, pero que no podían serlo ya que su posición frente al fondo de estrellas fijas no cambiaba con el tiempo. El objetivo del denominado Catálogo Messier era identificar dichos objetos permanentes para que no fueran confundidos con cometas. Constaba de 103 objetos que posteriormente fueron ampliados a 110 por su colaborador, Pierre Méchain.

Charles Messier (1730- 1817), Wikipedia

El catálogo Messier contiene galaxias, cúmulos globulares, cúmulos abiertos, nebulosas, y algún otro objeto de diverso tipo. Los objetos contenidos en él se nombran con una “M” mayúscula seguida de un número correlativo. Es con mucho la lista de objetos más conocida por los que se inician en la observación astronómica, aunque no es el único catálogo de objetos de cielo profundo ni mucho menos. Muy utilizados también son el catálogo NGC/IC (New General Catalogue / Index Catalogue) o el Caldwell.